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就在这时，曾与他相依为命的侄子老成死去的噩耗传来。韩愈兄弟四人，长兄韩会无子息，二兄韩弁（bian）幼年夭折，三兄韩介生有二子，一名百川，一名老成。老成后来过继给韩会为嗣子，在族中排行第十二，故又名十二郎，百川后来也于十九岁时病死早亡。老成生有二子，长子韩湘，次子韩滂。
韩愈与十二郎虽为叔侄，但实际上韩愈仅比他大几岁，两人一起玩耍，一起读书，亦叔亦友。尽管生活颠沛流离，但在韩愈外出谋官之前，他们一天也不曾分开，相依为命，感情深厚。十二郎死去的噩耗传来，韩愈极其悲痛，写下了千古流传的《祭十二郎文》，其大意为：
贞元十九年六月廿六日，小叔叔愈，在听到你去世消息的第七天，才能强忍哀痛，倾吐衷情，派遣建中赶去，备办些时鲜食物作为祭品，祭告你十二郎之灵：
唉！我从小就做了孤儿，等到长大，连父亲是什么样子都记不清楚了，只有依靠哥哥和嫂嫂。哥哥才到中年就死在南方，我和你都年幼，跟随嫂嫂把哥哥的灵柩送回河阳安葬。后来又和你跑到江南宣州找饭吃，虽然孤苦零丁，但没有一天和你分离过。我上面有三个哥哥，都不幸早死。继承先人后嗣的，在孙子辈中只有你一个，在儿子辈中只有我一个。韩家子、孙两代都是独苗，身子孤单，影子也孤单。嫂嫂曾经一手抚你、一手指我说：“韩家两代人，就只有你们了！”你当时还小，大概没有留下什么记忆。我当时虽然能记事了，但并不懂得嫂嫂的话里有多么悲酸！
我十九岁那年初次来到京城。以后四年我才到宣州去看你。又过了四年，我往河阳扫墓，碰上你送我嫂嫂的灵柩前来安葬。又过了两年，我在汴州做董丞相的助手，你来看我，住了一年，要求回去接妻儿。第二年，董丞相去世，我离开汴州，你接家眷来与我同住的事儿便化为泡影。这一年，我在徐州协理军务，派去接你的人刚动身，我因离职你又没有来成。我想就算你跟我到汴州、徐州，这些地方也还是异乡作客，不能把它们作为长久之计：要作长远打算，不如往西边回到故乡去，等我先安好家，然后接你来。唉！谁能料到你突然离开我而去世了呢？我和你都年轻，满以为分离是暂时的，但最终会有长久的团聚。所以才丢下你跑到京城去求官，求得一点微薄的俸禄。如果早知道会出现这么个结局，即便有万乘之国的公卿宰相职位等着我，我也不会一日离开你而去就任！
去年，孟东野到你那边去，我写信给你说：“我论年纪虽然还不到四十岁，可是两眼已经昏花，两鬓已经斑白，牙齿也已经晃动。想到我的几位叔伯和几位兄长，都身体健康却都过早地逝世，像我这样衰弱的人，难道能长命吗？我不能离开这儿，你又不肯来，我生怕自己早晚死去，使你忍受无边无际的悲哀！”谁料年轻的先死而年长的还活着，强壮的夭折而病弱的却保全了呢？
唉！难道这是真的吗？是在做梦？还是传信的弄错了？如果是真的，我哥哥的美好品德反而会使他的儿子短命吗？你这样纯洁聪明却不应该承受先人的恩泽吗？年轻的强壮的反而去了，年长的衰弱的反而能安存吗？这真是难以接受！如果这是在做梦，或者是传错了消息，可是，东野报丧的信件，耿兰述哀的讣文，为什么又分明放在我身边呢？唉！看来这是真的啊！我哥哥的美好品德反而会使他的儿子短命了，你这样纯正聪明应该继承先人的家业，却不能够承受先人的恩泽！所谓“天”，实在难以测透；所谓“神”，实在难以弄明；所谓“理”，真是不能推断；所谓“寿”，根本不能预知啊！
虽然如此，我从今年以来，花白的头发快要变得全白了，动摇的牙齿快要脱落了，体质一天比一天衰弱，精神一天比一天衰退，还有多少时间不跟随你死去呢！
你的儿子（即韩湘）才十岁，我的儿子才五岁，年轻力壮的都不能保住，像这样的小孩儿，又能期望他们长大，成人立业吗？唉！实在伤心啊，实在伤心啊！
你去年来信说：“近来得了软脚病，越来越厉害。”我回信说：“这种病，江南人多数有。”我不曾把它看成是值得担忧的大病。难道这种病竟然夺去了你的生命？还是另有别的病以致于此呢？
如今我让建中去祭奠你，慰问你的儿子和你的乳母。他们如果有粮食可以维持到三年丧满，就等到丧满以后接他们来；如果生活困难而不能守满丧期，那就现在把他们接来。其余的奴婢，就让他们为你守丧。等到我有力量改葬的时候，一定把你的灵柩从宣州迁回，安葬在祖先的坟地，这样才算了却了我的心愿。